Ratchet & Clank: Mind Games - Chapitre 8

Deux jours plus tôt

Aphélion émergea de l'hyperespace dans un tourbillon d'énergie, à quelques milliers de kilomètres de sa destination, suivi de près par le vaisseau de Rhivan. Ils amorcèrent lentement leur descente vers Magnus. Alors qu'ils se rapprochaient de la Forêt Terrawatt, Ratchet brisa le silence du vide spatial et demanda à son compagnon :

  - Hé mon pote, je me disais... si les Lokis peuvent s'approprier n'importe quel être vivant, pourquoi Croïd ne s'est pas fait parasiter quand il étudiait son animal de compagnie ?

  - À mon avis, répondit-il, une fois que les Lokis ont pris possession d'un corps, ils ne peuvent plus en sortir.

  - Ouais, et alors ?

  - Je pense que lorsqu'un Loki parasite un organisme, son esprit supplante celui de son hôte, de telle manière que l'esprit de la victime n'a plus le contrôle de son corps mais devient ainsi inaccessible pour le Loki. Or, ils avaient besoin du savoir du Dr. Croïd pour créer l'extracteur d'énergie protomorphique, et passer d'un corps chétif provisoire à celui d'une bête féroce.

  - Dans ce cas, pourquoi ne se sont-ils pas emparés directement des corps des prédateurs ?

  - Contrairement à son apparence, Magnus est une des planètes les moins dangereuses de la galaxie, en termes de faune. Tous les monstres que nous avons affrontés étaient originaires d'autres mondes. Il devait se contenter d'un animal de compagnie puis utiliser l'extracteur pour se transférer dans une autre enveloppe.

  - Si tu le dis... en tout cas c'est un avantage pour nous. Avec cet engin, on pourra extraire les Lokis des corps des victimes.

« - Ne crions pas victoire trop tôt, intervint Rhivan par la radio. Il faut encore récupérer les plans et s'assurer que c'est constructible à la chaîne. »

Les vaisseaux firent leur entrée dans l'atmosphère. Ratchet releva le nez d'Aphélion de façon à exposer le ventre de la coque et se laissa glisser sur les flammes, s'orientant avec le radar. Après quelques instants, ils n'étaient plus qu'à une douzaine de kilomètres du sol. Tout en continuant à descendre, ils se dirigèrent vers le laboratoire du Dr. Croïd. En approchant, Aphélion émit un message d’alerte :

  - Attention, je détecte un vaisseau non identifié sur l'aire d'atterrissage.

  - Comment ça ? demanda Ratchet.

  - Il fallait s'y attendre, répondit Clank. Ils savaient que le docteur représentait un danger pour eux.

  - On doit y aller tout de suite, il n'est peut-être pas trop tard !

« - Une seconde, l'interrompit Rhivan. Nous avons un contact visuel. Ce vaisseau est étrange. »

Les deux Lombaxs se positionnèrent en vol stationnaire au-dessus du complexe. À la lumière du soleil couchant, Ratchet distingua une silhouette en forme de soucoupe volante, décorée de violet, et surmontée d'un cockpit ovoïde teinté de vert. Il ne fallut qu'une seconde au jeune Lombax pour comprendre la provenance de ce vaisseau.

  - Génial, dit-il dans un soupir. Ce vaisseau est à Néfarious.

  - Qui ?

  - Le Docteur Néfarious, répondit Clank, est une vieille connaissance. Depuis environ dix ans, nous l'avons empêché plusieurs fois de provoquer l'extinction de toute vie organique, ou de toute vie tout court.

  - C'est un savant fou, renchérit Ratchet. Un robot qui s'est autoproclamé "Génie du Mal". Tu vois le genre ?

  - Je vois... et quel rapport avec sa présence ici ?

  - Il y a quatre ans, quand nous avons été enlevés sur cette planète, il s'est retrouvé piégé avec nous malgré lui, et nous avons dû coopérer pour vaincre le Loki et partir d'ici.

  - Il est donc au courant de l'existence de ce laboratoire et de ce qu'il contient, poursuivit Clank.

  - Très bien... alors espérons qu'il est venu ici pour coopérer de nouveau.

  - Le connaissant, ça m'étonnerait... mais bon, allons-y, on verra bien.

Ils se posèrent non loin de la soucoupe volante et débarquèrent, les armes à portée de main. Ratchet avait décidé d'être prévoyant, en prenant en compte la petite soute de son vaisseau. Pour limiter la quantité d'armes qu'il devait porter, il avait choisi de s'équiper de toutes ses armes Constructo, ainsi que son Canon Alpha, sa clé, et son armure Hyperflux. Rhivan portait toujours son armure légère prétorienne sous son manteau et avait emmené sa clé, ainsi que deux armes que Ratchet n'avait jamais vues.

La sécurité du laboratoire n'avait pas été amoindrie depuis leur dernière visite, mais le scanner les avaient reconnus et ils n'eurent pas à traverser les dizaines de grilles de défenses ceinturant l'endroit. La lourde porte s'ouvrit sur l'immense salle centrale. Circulaire, elle était ceinturée de couloirs et de salles pleines de matériel de recherche. La salle en elle-même était en forme de dôme et un trou béant s'ouvrait sur le fond du cratère où était installé l'imposant bâtiment. Au centre de l'ouverture trônait auparavant l'ornithoptère du Dr. Croïd, suspendu dans le vide, mais le véhicule orbital ne se trouvait pas dans la baie d'amarrage. La lumière bleutée des cristaux de Terrawatt baignait le paysage high-tech, et des dizaines d'écrans et consoles étaient disposés un peu partout. Un silence de mort régnait sur l'endroit, le bip des ordinateurs contrastant avec la rumeur incessante de la forêt. Ratchet sentit sa fourrure se hérisser et sentit une légère odeur d'ozone. Il y avait de l'électricité statique dans l'air. Braquant toujours son arme dans les recoins sombres, il tourna la tête vers son ami accroché sur son dos :

  - Des signes de vie ? demanda-t-il à voix basse.

  - Je détecte un Tharpod à l'étage du dessous, et une dizaine de robots-larbins de sécurité patrouillent tout autour de nous.

  - Tu ne vois pas Néfarious ?

  - S'il se trouve ici, il est probablement équipé d'un brouilleur d'empreinte électronique.

  - Très bien... par où on descend ?

  - Par ici, dit Rhivan en désignant le couloir de droite.

  - Comment tu sais ?

  - Il y a un plan sur le mur.

  - Ah !

Ils suivirent le vieux Lombax dans le couloir et arrivèrent dans l'ascenseur, qui les mena à destination. Les portes s'ouvrirent sur un étage plus sombre que le précédent. La seule lumière venait des néons au plafond. Les couloirs étaient beaucoup plus étroits et tortueux. Le groupe avança prudemment, guidés par Clank. Après quelques minutes, le robot les arrêta :

  - Je détecte le Docteur Croïd dans cette pièce.

  - C'est quoi ? demanda Rhivan.

  - Il s'agirait d'une grande salle de conférence.

  - Compris. On y va !

Rhivan ouvrit la porte et Ratchet se rua en avant, son ami sur ses talons, clé au poing.

La salle était circulaire et remplie de tables alignées en arcs de cercle. Au fond de l'amphithéâtre se trouvait le Dr. Croïd, et en face de lui se tenait Néfarious. Réprimant son envie de lui ravaler la façade à coups de super-clé, Ratchet leva la main et lança un amical :

  - Hey, bonjour vous deux, on voudrait...

Le Lombax fut interrompu par le hurlement strident du robot qui lui envoya une rafale d'énergie en pleine tête. Ratchet esquiva en roulant sous une table, qui vola en éclats lorsqu'une deuxième rafale le força à fuir. Il s'abrita derrière une autre table.

  - Pourquoi faut-il toujours qu'on réponde en me tirant dessus ?! cria-il à son ami.

  - Ne lui tire pas dessus, répondit Clank, cela ne ferait qu'empirer les choses.

  - Ah ouais, sans blague !

  - Essaie de lui expliquer la raison de notre venue.

Sentant la grêle ralentir, Ratchet se releva de derrière son abri, leva les mains et dit à Néfarious :

  - Écoutez, on n'est pas venus pour se battre, on...

La seule réponse fut un flot d'insultes et de tirs qui le forcèrent à se cacher de nouveau.

Sa couverture allait bientôt être réduite en cendres et il allait être contraint de lui faire face. Il lança un regard entendu vers Rhivan, qui approuva d'un signe de tête, et il vit Clank préparer une bombe temporelle. Ratchet arma les munitions électriques de son pistolet et prépara une grenade IEM. Il patienta quelques secondes, puis se jeta par-dessus la table au moment où elle volait en éclats. Clank lui envoya la bombe temporelle, qu'il attrapa en plein vol. Seul Clank pouvait la maintenir, elle commençait déjà à se dilater. Ratchet lança la bombe sur Néfarious, qui se projeta sur le côté pour esquiver, mais trop tard. La bombe éclata, et le robot se retrouva figé dans une bulle bleue. Le son de tic-tac émit par la bombe accélérait peu à peu, alors les deux Lombaxs se rapprochèrent de Néfarious. Rhivan se plaça derrière lui, sa double clé dans la main, et Ratchet pointa son arme droit sur sa tête. Quelques secondes plus tard, une sonnerie de réveil retentit et la bulle temporelle disparut. Rhivan ne laissa pas le robot finir son esquive et le saisit à la gorge avec sa clé. Néfarious fit mine de pointer son arme vers Ratchet et Rhivan fit monter la pression, jusqu'à-ce que le robot baisse le bras. Sans retirer le doigt de la gâchette, Ratchet prit la parole :

  - Je vous le dit à nouveau, on n'est pas venus pour se battre. Vous allez souffler un coup et on va discuter calmement, compris ?

Après un long silence, le robot hocha lentement la tête. Rhivan le relâcha et Ratchet rangea son arme. Tous se toisèrent sans rien dire, jusqu'à-ce que le Dr. Croïd sorte de sa cachette et les interpelle :

  - Et si nous poursuivions cette réunion dans un endroit plus confortable ?

***

La forêt Terrawatt était plongée dans la nuit. Les plantes carnivores se délectaient de leurs proies qui ne pouvaient les voir dans l'obscurité. Les robots gardiens patrouillaient autour de la demeure de leur maître. Les quatre invités du paradoxologue Tharpod se trouvaient dans une petite salle d'observation, perchée au-dessus du laboratoire, assis en cercle autour d'une table basse. Malgré l'urgence de la situation, leur hôte avait insisté pour "les recevoir comme il se doit", alors ils le virent débarquer avec des boissons et des gâteaux. Ratchet remarqua qu'il s'agissait des biscuits "spécial Lombax" qu'il lui avait donné lors de leur première rencontre mais ne fit pas de commentaire. Croïd prit place parmi eux, et un silence gêné s'installa. Ratchet trépignait d'impatience, alors il prit la parole à la seconde où il fut assis :

  - Bon, pour commencer par la plus simple : qu'est-ce que vous fichez ici ?  demanda-t-il en fixant Néfarious.

Le robot garda le silence et croisa les bras. Clank se tourna alors vers leur hôte :

  - Docteur Croïd, vous n'êtes sûrement pas sans savoir que Polaris traverse une crise majeure. Nous pensons avoir identifié les responsables et nous avons besoin de votre aide. Êtes-vous...

  - Vous êtes là pour l'extracteur d'énergie protomorphique ? le coupa Néfarious.

  - Précisément. Nous pensons qu'il s'agit du seul moyen d'endiguer l'invasion des Lokis.

  - Et bien en réalité, répondit Croïd, ce n'est pas un dispositif très difficile à reproduire et miniaturiser. Cependant, je doute qu'il vous soit d'une très grande utilité.

  - Comment ça ?

  - Je l'expliquais à votre ami scientifique avant que vous n'arriviez.

Ratchet tiqua. Aux dernières nouvelles, Néfarious n'était pas leur "ami scientifique" mais un criminel recherché. Il vit une ombre de doute dans les yeux du Tharpod, puis ce dernier continua.

  - Il y a quelques mois, avant que tout ceci commence, on m'a volé les plans de l'extracteur. Après le désastre orchestré par Mr. Dinkles, j'avais augmenté la sécurité, crypté les fichiers et même ajouté des protocoles d'autodestruction, mais ils ont tout de même réussi à s'en emparer.

  - Et vous êtes sûr que c'étaient des Lokis ? demanda Rhivan.

  - Certain. Je ne vois pas qui d'autre aurait pu s'introduire ici, et ce dispositif ne pouvait interagir qu'avec les Lokis, une autre espèce n'en aurait en théorie aucune utilité.

  - Et vous n'aviez pas fait de sauvegarde ?

  - Si, mais utiliser l'extracteur dans sa version actuelle n'aboutirait à rien, les Lokis ont sans doute déjà trouvé une parade. Je travaille sur une mise à jour mais cela prend du temps.

  - Et vous pensez avoir fini quand ? reprit Ratchet. Et où est Nevo ?

  - Nevo n'est pas ici. Il est... occupé à aider les Tharpods pour la reconstruction. Quant à la durée... je ne peux que donner une approximation, mais il faut compter plusieurs semaines.

  - Plusieurs semaines !? Mais nous en avons besoin le plus vite possible !

  - Dr. Croïd, intervint Clank, il s'agit d'une crise galactique majeure. Je suis certain que le travail fourni par M. Binklemeyer à Uzo City est précieux, mais peut-être pourriez-vous accélérer les délais s'il vous assistait. Nous pouvons même nous charger de le conduire ici, si vous le souhaitez.

  - Ce ne sera pas nécessaire, répondit Croïd précipitamment. Il est... indispensable aux travaux de reconstruction, et nous nous sommes portés garants auprès des Tharpods pour leur fournir notre aide.

Ratchet, qui avait remarqué l'hésitation dans sa voix, fit mine de réfléchir un instant.

  - On pourrait partir à la recherche des plans, dit-il. Plus vite on les aura récupérés, plus vite on en aura fini. Et on en profitera pour vous envoyer un bataillon de Terachnoïdes et de gardes du corps pour vous aider.

  - Eh bien, pourquoi pas. Je vais vous faire parvenir toutes les informations dont je dispose sur les voleurs.

  - Très bien. On a plus qu'à y aller, alors.

Ratchet se leva, et fut suivi par les autres. Le Dr. Croïd s'engagea en premier dans l'escalier, suivi de Ratchet, qui lui posa une main sur l'épaule.

  - Au fait Docteur, je crois que j'ai oublié de vous mettre au courant : Suzie a enfin été adoptée ! Elle va s'installer dans les Prairies de Tortem Fi.

  - Suzie ? C'est... une excellente nouvelle ! J'irai peut-être lui rendre visite après...

Ratchet ne lui laissa pas le temps de finir et dégaina son pistolet, puis tira sur le Tharpod, qui s'effondra.

  - Ratchet ! s'écria Clank. Qu'est-ce qui t'a pris ?

  - Il est seulement paralysé.

  - Ça ne répond pas à la question, dit Rhivan. Pourquoi lui as-tu tiré dessus ?

  - Ce n'est pas Croïd. Il est possédé par un Loki.

  - Et qu'est-ce qui t'a mis sur la piste ?

  - Suzie. C'est Nevo qui l'avait adoptée, et c'était il y a quatre ans.

  - Évidemment, répondit Clank. Bien joué, Ratchet.

  - Ouais, mais...

Il fut interrompu par une intense pression au milieu du dos, comme s'il venait de se faire charger par une Bête de Guerre agorienne. Il décolla droit vers la vitre et passa au travers. La force de l'impact l'avait sonné et il ne reprit connaissance que lorsqu'il tomba sur la verrière principale du laboratoire. Il sentit le contact glacé du verracier sur son visage, et entendit à peine le bruit de la vitre qui se fissurait. Il eut le réflexe d'agripper une poutre métallique au moment où elle se brisait. Il était suspendu au-dessus de plusieurs dizaines de mètres de vide. Il releva la tête et se hissa sur la verrière. Il visa rapidement la plateforme d'observation avec son Swingueur, mais une secousse le déstabilisa, et le grappin manqua sa cible. Il regarda vers le sol et repéra rapidement l'origine des vibrations : plusieurs monticules de terre se formaient à côté de l'un des épais câbles qui maintenaient la stabilité du dôme au centre du cratère. Une tête émergea du sol, suffisamment large pour engloutir Aphélion. Sa mâchoire sertie de centaines de dents occupait quasiment toute sa face et était surmontée de dix petits yeux jaunes. À la suite de la tête, le reste du corps émergea, long de presque dix mètres et aussi large que la tête. Deux rangées de sept pattes lui permettaient de se mouvoir. Un tortilleur. Deux autres de ces vers géants de Sargasso sortirent du sol, et les trois bêtes commencèrent à se diriger vers les câbles de soutien. Le premier s'agrippa au câble le plus proche et commença à aspirer de l'air, la gueule grande ouverte. Lors de la digestion, les puissantes enzymes contenues dans ses quatorze estomacs dissolvaient la nourriture, et les résidus formaient un gaz hautement inflammable, qu'ils pouvaient régurgiter et enflammer avec leur glotte incandescente. Et le tortilleur se mit à cracher un torrent de feu droit sur le câble. Ratchet porta la main à son oreillette.

  - Clank, tu me reçois ?

« - Ratchet ! répondit son ami. Je m'inquiétais. Rhivan et le Dr. Néfarious essaient de maîtriser Croïd, mais ses robots-larbins le défendent, et il y en a des dizaines !»

  - Vous allez de devoir vous en occuper sans moi ! J'ai trois tortilleurs qui sont en train de ronger les câbles de soutien, il faut que tu me dises comment ce labo est structuré.

« - Le bâtiment est maintenu par huit câbles renforcés au raritanium et plusieurs pylônes situés en-dessous. Ce sont eux qui assurent la stabilité mais ils ne sont pas assez solides pour maintenir la structure sans les câbles. »

  - On peut en perdre combien ?

« - Au-delà de trois, la probabilité de défaillance structurelle majeure dépasse les soixante pourcents. »

  - Bien reçu. Je vais faire vite.

Il dégaina son Canon Alpha et se laissa glisser le long du dôme, avant d'atterrir, hoverbottes à pleine vitesse, sur le câble qui commençait déjà à montrer des signes de faiblesse. Il jeta un rapide coup d'œil aux autres câbles. Les deux câbles voisins étaient pris pour cible.

« Pas le temps d'y aller de main morte », pensa-il en levant son arme.

L'antimatière se concentra autour du canon, prête à être expulsée, mais avant que Ratchet ne puisse relâcher la détente, le tortilleur releva la tête et dirigea le flux de flammes droit vers lui. Il bondit instinctivement sur le côté mais se rendit vite compte de l'absence de sol. Alors qu'il commençait à chuter, il accrocha son Swingueur sous le câble et se servit de sa vitesse pour se balancer et se propulser au-dessus du tortilleur. Il resta suspendu une seconde dans les airs, qu'il mit à profit pour charger de nouveau son Canon Alpha. Le rayon d'antimatière vaporisa le monstre, mais le métal à moitié fondu ne put supporter la charge d'énergie et le câble se rompit. Ratchet s'accrocha au bout qui restait accroché au sol et regarda le reste se balancer lentement au fond du cratère.

« - Ratchet ? demanda la voix de Clank dans son casque. Que s'est-il passé ? Nous avons senti les vibrations jusqu'ici. »

  - Ce n’est rien, ton pote est juste un abruti !

Ratchet repéra un autre tortilleur, mais le câble qu'il attaquait était à plus de cent mètres et le vide les séparait. Cependant, il vit les structures de la grille de sécurité non loin, et se lança dans un parcours acrobatique, utilisant son Swingueur et ses hoverbottes pour sauter de plateforme en plateforme. En passant, il vit une demi-douzaine de larbins de sécurité, avec leurs armures de combat et leurs énormes canons, quitter une passerelle pour se diriger vers le laboratoire. Il arriva sur un mur à toute vitesse, glissa le long de la paroi, se retourna sans s'arrêter et agrippa le versa-boulon du champ de force avec sa longe cinétique, qu'il arracha d'un coup sec, bloquant les larbins, puis il se jeta dans le vide alors qu'ils le prenaient pour cible. Cela faisait un problème de moins pour ses amis. Il reprit sa course par un balancement vertigineux, qui le mena en-dessous du câble visé par le deuxième tortilleur. Il sentit qu'il n'irait pas assez haut pour atteindre le câble, alors il lança ses jambes vers l'avant, attendit le plus possible avant de lâcher le grappin, propulsé vers le haut, les pieds en avant. Alors qu'il se rapprochait du câble, toujours la tête en bas, il activa ses Magnéti-bottes et se sentit soudain attiré par la surface métallique sur laquelle il s'accrocha. Le ciel était désormais en-dessous de lui. Sans savoir si le tortilleur l'avait vu, il avança le long du câble. Il ne lui restait plus que quatre charges de Canon Alpha. Il arriva à la section de métal rougeoyant, signe que la bête se trouvait juste au-dessus. Il se précipita sur le côté, en prenant soin de ne pas placer le câble dans sa ligne de mire. Mais le tortilleur avait disparu. Ratchet se retourna, mais il avait dû se cacher de l'autre côté du câble. Ne bougeant plus, il tendit l'oreille. L'air était saturé de l'alarme du laboratoire, des bruits de combat, de la rumeur incessante de la jungle. Au milieu de ce vacarme, il finit par entendre des cliquetis métalliques se rapprochant derrière lui. Il planta le Swingueur à ses pieds et se propulsa dans le vide. Le balancement le fit passer en-dessous du tortilleur qui s'apprêtait à le charger. Ratchet aligna la trajectoire du tir pour qu'il ne touche pas le câble et pressa la gâchette. Le monstre fut réduit en poussière et le tir se perdit au loin sans faire plus de dommages.

Il ne restait plus qu'un tortilleur. Ratchet se hissa sur le câble, que l'air frais de la nuit aurait vite refroidi, et chercha du regard le dernier ennemi. Mais soudainement, un autre câble céda, à côté de celui qu'il avait détruit par accident. De nouvelles vibrations ébranlèrent le bâtiment et le Lombax aperçut le tortilleur qui s'enfonçait dans le sol, pour émerger à côté d'un autre câble.

Il n'avait que quelques minutes pour parcourir la distance qui les séparait. Sans perdre une seconde, il s'élança à nouveau au travers des installations du laboratoire, qui commençait déjà à pencher là où les deux câbles avaient cédé. Lorsqu'il fut arrivé à une portée suffisante, il prit le plus d'élan possible et se projeta en l'air. Le tortilleur avait l'air de ne pas l'avoir remarqué. Ratchet tira de nouveau, mais le rayon n'atteint pas sa cible. Il glissa autour de la bête comme l'eau d'une rivière autour d'un rocher.

« Une sorte d'écran déflecteur ? pensa-t-il. Ou bien... »

Le rayon se dispersa dans toutes les directions, interrompant sa réflexion. Il dut faire appel à tous ses réflexes de Lombax pour en éviter un, qui effleura sa jambe. Il sentir la chair brûler sous son armure et serra les dents. Le laboratoire fut touché en plusieurs endroits, mais Ratchet vit surtout d'autres rayons qui perforèrent le câble voisin, qui s'effondra.

« - Ratchet, intervint Rhivan, les renforts arrivent mais tu dois les empêcher de détruire un autre câble !»

  - Je sais, répondit-il dans un grognement. J'y suis presque.

Le tortilleur continuait à vomir un torrent de flammes sur le quatrième câble. Ratchet reprit sa course, aussi vite qu'il le pouvait. Si les armes énergétiques étaient inefficaces, il allait devoir détourner l'attention du tortilleur. Dans un dernier bond, il partit en vol plané vers le câble pris pour cible, son esprit en ébullition. Comment faire lâcher ce câble à ce monstre de plusieurs tonnes ? La station penchait dangereusement... En proie à une panne d'idée, il leva sa clé le plus haut possible au-dessus de sa tête, espérant que la vitesse de sa chute suffirait. Mais alors qu'il s'apprêtait à asséner le coup, le câble céda.

  - Non ! hurla-t-il. Dans un effort désespéré, il accrocha son Swingueur au câble qui tombait, espérant vainement le retenir. Pendant une seconde, il crut réussir, mais il fut entraîné dans la chute. Il leva la tête vers le laboratoire, et vit les supports structurels lâcher les uns après les autres... Puis une immense main de métal attrapa le câble. Une autre s'aggripa à l'autre extrémité sectionnée, réduisant au passage le tortilleur en bouillie dégoulinante, vision dont Ratchet se serait bien passé. D'autres robots-gardiens émergèrent de la forêt, et déployèrent plusieurs canons au bord du cratère. Des dizaines de lourds grappins vinrent se ficher dans la base du laboratoire, stabilisant le bâtiment. Le Lombax se réceptionna sur la main du géant qui l'avait sauvé, lui adressa un vigoureux signe de la main et remonta le long du câble pour rejoindre ses amis.

***

Ratchet retrouva le groupe dans le hall du laboratoire. Des débris du bâtiment et de robots-larbins jonchaient le sol et les équipements scientifiques avaient été endommagés. Le Docteur Croïd gisait, inconscient et entravé, sur le sol. Comme lui, Rhivan et Néfarious étaient légèrement blessés, et il fut soulagé de ne constater aucune blessure grave. Tout en utilisant un spray à Nanotechs pour soulager ses brûlures, il demanda aux autres comment le combat s'était déroulé.

  - À son âge, lui répondit Rhivan, on aurait pu facilement le blesser, d'autant qu'on a bien dû se défendre. Néfarious a réussi à l'assommer, mais ce ne sera pas suffisant. Il faudrait le maintenir dans un caisson de stase.

  - Il faudrait peut-être l’interroger ?

  - Impossible. Il ne nous livrera pas ses informations de plein gré et je soupçonne les Lokis d'être insensible à toute forme de torture. Et puis il faut éviter d'endommager le corps de Croïd.

  - On doit trouver un moyen ! On est en guerre depuis des mois et on a toujours aucune idée de quoi ils sont faits !

  - Du calme, intervint Clank. Commençons par considérer les faits. Ratchet, parle-nous des tortilleurs que tu as affronté.

  - Ils étaient... très bien coordonnés, répondit-il, ne voyant pas vraiment où son ami voulait en venir. Des Lokis en avaient sûrement pris le contrôle.

  - Tu as repéré des traces technologiques sur eux ?

  - Il y en a bien un qui avait une sorte de bouclier, mais je ne pense pas qu'il était d'origine technologique. Encore une de leurs capacités.

  - Comment expliquer, dans ce cas, comment étaient-ils si bien coordonnés, quand ils ont lancé l'attaque juste après que tu aies démasqué le Docteur Croïd ?

  - Je... Ratchet se rassit. Je n'y avais pas pensé. Ils communiquent peut-être par télépathie... Ou pire... un esprit de ruche.

Cette idée lui fit froid dans le dos.

  - Ne tirons pas de conclusions hâtives. Mais il nous faut un moyen de savoir comment leur esprit fonctionne. Ce sera un premier pas vers la victoire.

  - N'oubliez pas l'extracteur, dit Néfarious, qui n'avait pas prononcé un mot depuis la fin du combat.

  - Excellente idée, parlons-en ! s'exclama Ratchet. Vous ne nous avez toujours pas dit pourquoi vous cherchiez l'extracteur, Néfarious.

Le robot plissa les yeux et grinça de la mâchoire.

  - C'est la technologie qui menace le plus les Lokis. Ils ont donc adopté le seul comportement logique : l'anéantissement de la technologie. Y compris les robots. Je suis seulement venu ici pour les empêcher de me mettre en pièces.

Ne sachant trop s'il était satisfait où déçu, Ratchet s'enfonça au fond de son siège, le regard perdu dans le ciel nocturne.

  - Résumons, dit Rhivan en se rapprochant. Les Lokis ont pris la possession du Docteur Croïd.

  - Et ils n'ont sans doute pas eu accès à sa mémoire vu qu'il est tombé dans le panneau quand j'ai parlé de Suzie.

  - Mais il était ici depuis suffisamment longtemps pour avoir eu le temps d'apprendre à l'imiter.

  - Il avait l'air de nous attendre. Les tortilleurs se sont installés dans le Bosquet Mort, il n'aurait pas eu le temps de les faire venir en improvisant quand on est arrivés.

  - C'était un piège visant à faire disparaître le laboratoire. Pourquoi ne pas l'avoir fait avant ?

  - Ils voulaient sans doute se débarrasser des gêneurs comme nous, comme on connaît l'existence de l'extracteur ils savaient qu'on allait venir.

  - Ils auraient aussi bien pu détruire le labo, attendre qu'on vienne enquêter et nous tuer une fois sur place.

  - Tu n'as pas tort. Il devait avoir une raison de monter le piège de cette façon.

Rhivan prit un moment pour réfléchir, et c'est à ce moment que Clank revint avec un disque de données.

  - Peut-être que ceci nous apportera des éclaircissements ? dit-il en brandissant le disque.

  - Clank ? Où étais-tu ? Et où est Néfarious ?

Perdu dans la discussion, il n'avait même pas remarqué leur départ.

  - Néfarious est parti à la recherche de l'extracteur, il reviendra quand il l'aura trouvé.

  - Tu en es sûr ?

  - Non, mais je ne pouvais guère l'en empêcher, d'autant qu'il m’a plusieurs fois protégé pendant la bataille. Quant à moi... je suis allé fouiller dans le bureau du Docteur Croïd et j'ai retrouvé son holojournal.

Le regard des Lombaxs s'éclaira d'un seul coup.

***

« Holojournal 00... Je ne sais plus et je n'ai pas le temps. Il y a à peine quelques minutes, nous avons détecté un vaisseau inconnu se dirigeant droit vers nous. Il a déjà détruit nos défenses et je crois qu'il a intercepté notre appel de détresse. Le bioscan a révélé des êtres de toutes sortes d'espèces, mais mon scanner spécial a confirmé qu'ils étaient tous infectés par des Lokis. Je n'arrive pas à y croire. Ils sont sûrement ici pour l'extracteur et... pour nous. Nous nous sommes barricadés et ils se sont posés non loin. Je les ai occupés avec mes robots-gardiens pendant que Nevo et Suzie prenaient l'ornithoptère. Je leur ai juré que je les rejoindrais, mais ils sont suffisamment intelligents pour en douter. Mais peu importe. Le savoir de Nevo ne doit pas tomber entre leurs mains. Lui seul connaît tous les secrets de l'extracteur. Je vais essayer de les retenir. Si quelqu'un reçoit notre appel de détresse, méfiez-vous de quiconque vous approche. Ces créatures sont fourbes et manipulatrices. Ils essaieront de vous distraire tout en déplaçant leurs pions dans votre dos. Je... »

***

  - C'est le dernier enregistrement ? demanda Ratchet. De quand date-t-il ?

  - Il est vieux de presque quatre mois.

  - Un peu avant l'enlèvement du PDG de GruminNet donc.

  - Mais comment est-il possible qu’on n’ait rien remarqué ?

  - Vous étiez occupés ailleurs, dit Rhivan. Vous avez passé des mois à traquer les terroristes.

  - Et ce laboratoire est particulièrement isolé, renchérit Clank. Il a sans doute suffi d'envoyer des signaux réguliers pour faire croire que tout allait bien.

  - En tout cas, on n’est pas plus avancés. On...

Ratchet fut interrompu par la sonnerie de son communicateur.

« - Venez, dit Néfarious à l'autre bout du fil, J'ai trouvé l'extracteur. »

Ils emportèrent le corps inconscient du Tharpod dans les profondeurs du laboratoire. Ratchet était surpris par le comportement de Néfarious, et une petite voix lui criait sans cesse que leur vieil ennemi leur préparait encore un coup fourré.

Ils arrivèrent dans une salle de taille moyenne, plongée dans la pénombre, au centre de laquelle trônait l'extracteur d'énergie protomorphique qu'ils avaient utilisé pour sauver Magnus quatre ans plus tôt.

  - Bon, dit Ratchet en arrivant, bien joué, Néfarious.

Le robot répondit d'un grognement et indiqua un caisson de stase qu'il avait installé à côté de la machine.

  - L'extracteur fonctionne sur un organisme en stase, expliqua-t-il. C'est même plus sûr. Les bouseux ne raffolent pas de ce genre d'expérience.

Rhivan lui demanda discrètement ce qu'était un bouseux et Ratchet lui répondit nonchalamment qu'il parlait des êtres organiques. Ils placèrent ensuite Croïd dans le caisson. Ainsi, le Loki ne représentait plus une menace.

  - Vous pensez que ça va marcher ? demanda Ratchet.

  - Il n'y a pas trente-six façons de le savoir, répondit Néfarious en activant l'extracteur.

Dans un sifflement mécanique, le tuyau se déploya vers le Tharpod, et le processus de séparation débuta. Un rayon d'énergie le lia à la machine. L'écran de contrôle indiquait que le parasite avait bien été accroché. Il fallait maintenant l'extraire. Le groupe attendait, alors que l'opération s'éternisait. Ratchet sentit que quelque chose clochait. Cela ne devait pas être aussi long.

  - On devrait peut-être... dit-il en approchant sa main du bouton d'arrêt d'urgence.

  - Attends, l'interrompit Rhivan. Il se passe quelque chose.

En effet, une forme éthérée de couleur violette commençait à émerger du corps de Croïd. Soudain, ce dernier fut pris de convulsions. La stase le maintenait toujours en hypersommeil mais ses signes vitaux s'affolaient.

  - Son rythme cardiaque est irrégulier, s'écria Clank. Il faut arrêter !

Ratchet n'eut pas à attendre de confirmation, c'était Clank qui le demandait. Il appuya rageusement sur le bouton, et la procédure fut annulée. Le rayon disparut et le tuyau se rétracta. Le Loki retourna se loger dans le corps du malheureux Tharpod. Ratchet était certain de l'avoir vu sourire.

  - Les signes vitaux sont de nouveau stables, dit Clank.

  - On ne pourrait pas savoir ce qu'il s'est passé ? Croïd observait les Lokis avec un appareil... un trisciscope tectonique.

  - Un triscilloscope vectomorphique, le corrigea son ami.

  - J'allais le dire.

Clank trouva l'appareil assez vite. Il s'agissait d'une simple poignée munie de plusieurs molettes de réglages, mais une plaque de cristaux liquides bardée d'électronique était enroulée à l'intérieur. Le petit robot manipula quelques boutons et regarda le Dr. Croïd à travers l'écran.

  - Il semblerait que le corps du Loki se soit lié à son système nerveux et sanguin. En le retirant, les appendices se contractent, causant la mort de l'hôte.

  - Quoi, c'est tout ? demanda Ratchet, un peu décontenancé. C'est assez simple comme parade...

  - Pas tellement, dit Rhivan. Pour l'arracher, il faut paralyser ou assommer le Loki, et le caisson de stase ne semble pas l'affecter. Il ne peut ni voir, ni entendre, ni bouger, mais ses réflexes fonctionnent.

  - Donc il suffirait de construire un extracteur qui endormirait la bestiole avant de la retirer.

  - En théorie. Mais j'ai bien peur que cela ne dépasse nos compétences, répondit Clank en regardant Néfarious, qui secoua la tête.

  - Alors on fait quoi ?

  - Il faut retrouver Nevo, dit Néfarious. Vous allez vous en charger. Je vais prendre Croïd avec moi. Je connais un moyen de découvrir ce que les Lokis nous cachent.

Ratchet hésita. Néfarious avait tout de même essayé de le réduire en cendres un peu plus tôt. Cependant, il avait sauvé Clank et ce qu'il proposait s'apparentait fortement à une demande d'entraide. Finalement, Rhivan posa une main sur son épaule.

  - Ratchet, nous devons lui faire confiance. Aucun de nous n'a d'intérêt à s'affronter dans cette guerre. Et puis, nos vaisseaux ne peuvent pas transporter un caisson de stase.

  - ...Admettons. Ratchet prit une inspiration, lança un regard à Clank puis fixa Néfarious. Quand nous aurons trouvé Nevo, on aura besoin de vous. Comment peut-on vous contacter ?

  - C'est moi qui vous contacterai, répondit l'intéressé. Ne vous faites pas tuer.

Sur ces mots, il activa le système antigrav de la capsule et l'emmena hors de la pièce.

***

Le reste du groupe contempla le départ du vaisseau. Ratchet éprouvait un sentiment étrange. L'idée que le danger était de si grand qu'il était obligé de s'allier avec son plus vieil ennemi le terrifiait, mais il ne pouvait s'empêcher de ressentir une sorte de satisfaction, sans savoir d'où elle venait. Il rompit le silence en se tournant vers ses compagnons.

  - J'espère qu'on sait ce qu'on fait. Quelqu'un a une idée d'où se trouve Nevo ?