Le moteur graphique régit tout l'aspect visuel d'un jeu vidéo. Il va également jouer sur sa fluidité, l'animation, la 3D en général, les interactions de l'environnement… etc. Plus il est optimisé, plus il peut être performant en fonction de la machine qui le fera tourner. Généralement, on différencie les moteurs graphiques selon les développeurs, voire les éditeurs qui les refourguent. Il n'y a pas de réel intérêt à les différencier, tu pourras juste t'attarder sur tout le rendu visuel global fourni (sous divers aspects techniques très détaillés, ce serait un peu long de tout citer et j'en oublierais, d'autres sont beaucoup mieux calés que moi pour ça. Tu retrouves des grands classiques comme la gestion de l'aliasing, le lissage, les effets de blur, la qualité des textures, l'occlusion ambiante, les effets de lumière, la PhysX, les ombres dynamiques… etc), ses capacités d'un jeu à un autre, etc.
Un moteur graphique est souvent conçu dans le but d'évoluer, mais pas sur du long terme car il vieillira vite ce qui se verra sur le rendu. Les moteur de Call of Duty ou encore le moteur Source utilisé par Valve sont très vieux déjà, et forcément on se retrouve avec des jeux assez limités visuellement (Portal est sauvé par son ambiance et son cachet artistique, mais CoD reste assez moche aujourd'hui par exemple).
En fonction des choix du développeur, un moteur peut durer ou non. Le moteur de GTA IV n'a par exemple pas été réutilisé pour GTA V. Ils ont donc entrepris la création d'un nouveau moteur avant de lancer le jeu (ce qui n'est pas forcément des plus simple). Le moteur reprend néanmoins certains aspects de GTA IV, mais GTA IV a vraiment pris un sacré coup de vieux face à GTA V qui se fait peau neuve.